Polímers industrials d’alt valor afegit a partir del reciclatge d’elastòmers desvulcanitzats

Investigadors del grup de recerca de Materials Polimèrics i Química Tèxtil (POLQUITEX) del Departament d'Enginyeria Química de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) participen en el projecte WAVE, l'objectiu del qual és el reciclatge de residus elastomèrics (com pneumàtics i cobertes d'edificis), per a la seva posterior reutilització i valorització en diferents sectors industrials (automobilístic, civil, elèctric).

En WAVE s'ha desenvolupat un procés de desvulcanitzat per aconseguir la integració d'aquests residus elastomèrics en els processos productius, i que aquests puguin ser aplicats en els mateixos usos originals.

El projecte constitueix una evolució en la línia de recerca del grup, que ha avançat des de la mescla de pneumàtics fora d'ús (GTR pel seu nom en anglès, Ground Tire Rubber) amb termoplàstics, al desvulcanitzat, un procés que permet fer un pas més quant a les possibilitats de reutilització i valorització d'aquests residus, en línia amb els conceptes d'economia circular i sostenibilitat.

WAVE pretén contribuir a la reducció dels més de 20 milions de tones de residus elastomèrics que es generen cada any a tot el món i minimitzar els que encara es dipositen en abocadors. Per a això, es valoraran i reciclaran els residus elastomèrics mitjançant processos de desvulcanitzat respectuosos amb el medi ambient, a través d'un combinat termo-mecànic, radiació electromagnètica i agents químics a baixa temperatura, optimitzant el procés en funció de cada tipus de residu elastomèric. A més, s'avaluarà la viabilitat en la indústria dels resultats obtinguts en els diferents processos de desvulcanitzat mitjançant diferents tècniques de caracterització.

La rellevància del projecte és significativa, considerant la seva relació amb el nou Pla Nacional sobre gestió de residus (PEMAR), 2016-2022, que estableix les orientacions de la gestió de residus a Espanya en els pròxims anys, i que complementa el Programa Estatal de Prevenció de Residus 2014-2020. Aquest programa inclou molts dels objectius als quals s'ha compromès el govern espanyol en la cimera de Glasgow COP26 (2021) sobre la descarbonització del planeta.

Resultats i impacte

El projecte WAVE s'espera que permeti:

• Conèixer la influència en el procés de desvulcanitzat dels additius més utilitzats en els elastòmers: carbó i òxid de silici.
• Integrar el residu desvulcanitzat en els processos de fabricació mitjançant mescles amb elastòmers verges per produir components similars als originals.
• Formular mescles utilitzant percentatges d'elastòmer desvulcanitzat entre un 30 i un 70% i obtenir propietats equivalents a les de l'elastòmer de partida.
• Conèixer el comportament elèctric d'aquests materials per a possibles aplicacions amb alt valor afegit.
• Estudiar les propietats obtingudes mitjançant les diferents mescles d'elastòmer desvulcanitzat amb elastòmer verge, i veure la viabilitat en diferents sectors industrials (automobilístic, civil, embalatge, elèctric).

Pressupost i finançament

El projecte està dotat d'un pressupost de 96.800 € i ha obtingut finançament a través del ‘Pla Estatal de Recerca Científica i Tècnica i d'Innovació 2017-2020’ (Agència Estatal de Recerca). Té una durada de tres anys (setembre de 2022 - agost de 2025).