Un catalizador capaz de transformar CO2 en etanol

El grupo IMEM y la empresa B Braun Surgical han desarrollado un catalizador de hidroxiapatita, que se ha polarizado eléctricamente mediante un proceso de estimulación térmica, para producir de manera ecológica y selectiva etanol a partir de CO2 y CH4. La reacción, que produce etanol como producto principal, funciona de manera eficiente tanto a 95 °C bajo la acción de radiación UV como 140 °C en ausencia de iluminación. Aunque se forma etanol en la superficie del catalizador, con una selectividad superior al 90%, a través de la reducción electrocatalítica de CO2, el estudio del mecanismo de reacción ha puesto de manifiesto que la presencia de agua es crucial para promover la formación y la estabilización de radicales reactivos. Por otra parte, la plasticidad del catalizador ha permitido modular la selectividad, disminuyendo la formación de etanol en favor de otros productos químicos valiosos, como el formaldehído y la acetona.

Como prueba de concepto, la reacción propuesta se ha realizado con éxito usando aire contaminado del tráfico por carretera. En este sentido, la obtención de etanol y otros compuestos químicos a partir de aire contaminado abre una vía nueva para transformar las emisiones de gases de efecto invernadero en productos químicos valiosos mediante catalizadores simples basados en un mineral abundante en la Tierra.