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Un equipo de investigación de los grupos e-PLASCOM y eb-POLICOM, junto con el Centro de Investigación en Ciencia e Ingeniería Multiescala (CCEM) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), participa en el proyecto EcoPolyRub en colaboración con el Centre Català del Plàstic (CCP). La iniciativa tiene como objetivo crear materiales elastoméricos innovadores basados en caucho de neumáticos reciclados, plásticos reciclados y caucho natural para aplicaciones mecánicas y térmicas de alto rendimiento.
La creciente demanda de materiales sostenibles y tecnologías energéticamente eficientes ha acelerado la investigación de alternativas a los plásticos, cauchos y sistemas de refrigeración convencionales. En este contexto, el proyecto EcoPolyRub (Blends with High Mechanical Performance from Eco-Polymers and Rubber Wastes) se centra en el desarrollo de nuevos materiales elastoméricos basados en caucho de neumáticos reciclados, plásticos reciclados modificados y caucho natural para aplicaciones mecánicas y térmicas avanzadas.
El proyecto tiene como objetivo transformar residuos de caucho y plástico en materiales de alto valor añadido con mayor durabilidad, flexibilidad y propiedades funcionales. Las partículas de caucho de neumático triturado obtenidas de neumáticos al final de su vida útil se incorporan en matrices de caucho natural para crear compuestos más sostenibles, al tiempo que se reduce el impacto ambiental asociado a la eliminación del caucho. Estas partículas recicladas no solo contribuyen a las estrategias de economía circular, sino que también pueden reforzar la matriz de caucho y modificar su comportamiento mecánico bajo deformación.
En paralelo, EcoPolyRub explora la incorporación de plásticos reciclados modificados, como PET reciclado y materiales basados en PLA, en matrices de caucho. Se espera que estas fases de plástico reciclado actúen como cargas reforzantes, de forma similar al caucho de neumático triturado. El objetivo es mejorar la resistencia mecánica y la durabilidad de los materiales, al tiempo que se abren nuevas posibilidades para combinar flexibilidad, tenacidad y propiedades de ligereza en un único sistema.
Una de las líneas del proyecto es el estudio del efecto elastocalórico en materiales de caucho. Los materiales elastocalóricos son capaces de generar efectos de calentamiento y enfriamiento cuando se estiran y se liberan. Este fenómeno puede aprovecharse en tecnologías de refrigeración de estado sólido, ofreciendo una alternativa potencial a los sistemas de refrigeración convencionales basados en gases refrigerantes y ciclos de compresión de vapor. El caucho natural es especialmente prometedor para esta aplicación por su capacidad de cristalizar durante la deformación, un fenómeno que influye fuertemente tanto en su respuesta térmica como mecánica.
El proyecto también investiga el comportamiento a fractura y fatiga de estos materiales bajo carga mecánica repetida. Mediante termografía infrarroja avanzada y técnicas de caracterización mecánica, la investigación analiza cómo se inician y se propagan las grietas en materiales de caucho y cómo los efectos térmicos inducidos por la deformación pueden ayudar a comprender mejor su durabilidad y rendimiento a largo plazo.
Combinando materiales reciclados, fuentes de caucho sostenibles y funcionalidades térmicas innovadoras, EcoPolyRub tiene como objetivo desarrollar una nueva generación de materiales elastoméricos duraderos y energéticamente eficientes para futuras aplicaciones domésticas, industriales y de transporte, contribuyendo tanto a las estrategias de economía circular como al desarrollo de tecnologías de refrigeración respetuosas con el medio ambiente.
Presupuesto y financiación
El proyecto se desarrolla en colaboración con el Centre Català del Plàstic (CCP) y se ejecuta de septiembre de 2024 a diciembre de 2027. Ha recibido un presupuesto total de 162.500 €.
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