PROALGAE: Producción de proteínas alternativas a partir de microalgas en una economía circular

PROALGAE aborda tanto la biorremediación de subproductos/efluentes agroalimentarios (descontaminación a través de bioprocesos) como la producción de biomasa valiosa para la elaboración de alimentos y piensos a través de procesos basados en algas. El objetivo final es recuperar los nutrientes de los subproductos agroalimentarios para proporcionar nuevas fuentes de proteínas, cerrando el ciclo del sector agroalimentario desde un enfoque de economía circular. 

El alcance del proyecto incluye la evaluación de la viabilidad del cultivo de microalgas en subproductos agroalimentarios específicos, la caracterización de la biomasa producida y la evaluación de su aplicación como alimento y pienso. También se evaluará la sostenibilidad ambiental y se hará una estimación de la producción potencial en escenarios futuros.

El proyecto se estructura en dos subproyectos:

1. El primero está liderado por el grupo GEMMA de la UPC y se centra en la recuperación de nutrientes de efluentes agroalimentarios de agua dulce (en concreto, de la industria cervecera) mediante cultivos de microalgas, y busca optimizar el contenido proteico y mejorar las características organolépticas de las microalgas. Además, incluye el desarrollo de galletas ricas en proteínas, con biomasa de microalgas como ingrediente, y se evaluará su calidad sensorial y nutricional. Finalmente, se realizará un análisis integral de sostenibilidad económica, ambiental y social del proceso para garantizar su viabilidad.
2. El segundo está liderado por el Grupo de Ingeniería Ambiental (GIA) de la Universidad de Cantabria y se centra en el cultivo de microalgas en efluentes agroalimentarios para la producción de piensos para animales. Se aborda la biorremediación de subproductos agroalimentarios de alta salinidad (como suero de leche y efluentes de acuicultura) mediante microalgas, definiendo condiciones óptimas de cultivo. Además, desarrolla un modelo matemático para simular el crecimiento de microalgas en escenarios industriales y evalúa el impacto de las proteínas alternativas derivadas de estas microalgas en el crecimiento y composición de peces en sistemas de acuicultura.

Gracias a PROALGAE se espera que la dependencia de las proteínas convencionales pueda disminuir hasta un 30% mediante el uso de microalgas crecidas en efluentes, lo que llevaría a una producción más sostenible y eficiente, con beneficios tanto para el medio ambiente como para la industria alimentaria y de piensos.

El proyecto tiene una duración de 3 años (septiembre de 2023 - agosto de 2026) y cuenta con un presupuesto de 277.035 €. Está financiado por la Agencia Española de Investigación, a través del Programa Estatal de I+D+i del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, y con fondos de la Unión Europea a través del programa Next Generation EU.